Preview AFC - NFC / FORUM  / Week: 1 - 2 - 3 - 4 - 5 - 6 - 7 - 8 - 9 - 10 - 11 - 12 - 13 - 14 - 15 - 16 - 17

CENTRAL DIVISION
by Giancarlo Rancati

CLEVELAND 18 - CINCINNATI 0

Prima domanda della giornata che vedeva scontrarsi tutte le 6 squadre dell'AFC Central : sono da prendere sul serio i Cleveland Browns ? Dopo l'ennesima dimostrazione di forza da parte della squadra di Butch Davis e' ormai giunto il momento di riconoscere che i Browns sono tornati a pieno titolo, superando tutti i problemi di 'gioventù' legati al loro rientro nella NFL. A fare i conti con Cleveland, e la sua difesa, e' toccato domenica ai Bengals, i quali, a loro volta, sembrano piombati in una spirale negativa che li ha fatti scendere ad un record di 4-6 dopo un promettente avvio di stagione. La chiave della partita è stata la supremazia della soffocante difesa dei Browns, capace di forzare 7 palle perse tra cui 5 intercetti, con i quali Cleveland è a 25 in stagione, leader della Lega, dopo averne collezionati solo 20 nelle passate 2 stagioni sommate. I Bengals, con Corey Dillon efficacemente fermato dai Browns (63 yd in 20 portate), hanno cercato di passare alla via aerea ma nè Jon Kitna (2 ints) nè tantomeno Scott Mitchell (3) sono riusciti a combinare nulla di buono, tanto che alla fine anche Akili Smith (al momento una delle peggiori bufale degli ultimi draft) è dovuto entrare sul terreno di gioco. In casa Browns ottimo Kevin Johnson (113 yd in 6 ricezioni con 1 td) mentre Tim Couch ha fatto la propria parte, chiudendo con 16 su 27, 189 yd, 1 td e 2 ints. Il 1° quarto ha visto Phil Dawson realizzare un fg da 23 yd, con lo stesso Dawson ha replicare da 27 yd prima che Johnson andasse in end-zone su lancio di 6yd di Couch nel 2°. Nell'ultimo quarto Dawson chiudeva le segnature con altri 2 fgs (23 e 33 yd). 

TENNESSEE 24 -  PITTSBURGH 34

Seconda domanda : Kordell Stewart e' tornato ad essere una stella nel firmamento NFL ? Tutti i segnali lasciano ormai intendere in questo modo, con Stewart a creare danni nelle difese avversarie sia in maniera convenzionale (lancio) che con le proprie classiche improvvisazioni (corsa). Tennessee, alla disperata ricerca di vittorie per continuare a sognare la postseason, ha improntato la propria strategia difensiva su Jerome Bettis, contenuto a 73 yd in 21 portate, venendo pero' sezionata da Stewart, 258 yd (19 su 31) e 2 tds su lancio alle quali vanno aggiunte 54 yd in 8 portate ed 1 td su corsa. I Titans hanno ancora una volta avuto in questa stagione un modesto contributo da parte di Eddie George, limitato a 58 yd in 15 corse, mentre Steve McNair ha lottato ma non e' stato sufficiente ad impedire la sconfitta che affossa Tennessee a 4-6. Le marcature sono state aperte da Kris Brown (fg da 39) al quale rispondevano i Titans nel possesso immediatamente successivo con Kevin Dyson (112 yd in 4 ricezioni), in meta su lancio di McNair da 68 yd. Frank Wycheck, solita ottima arma offensiva ed autore di 8 ricezioni per 79 yd in giornata, segnava su pass di 4 yd mentre Plaxico Burress, ancora oltre le 100 yd con 114 in 8, a 15 secondi dall'intervallo realizzava su pass da 4 yd di Stewart. Al rientro Stewart si inventava una corsa da 48 yd per il sorpasso ma i Titans tornavano in parita' con un fg da 49 yd di Joe Nedney. Amos Zeroue allungava ancora per Pittsburgh (25 yd da Kordell) e le squadre si presentavano all'ultimo quarto sul 24-17. Brown realizzava un altro fg dalle 37 ma McNair, con una corsa da 1 yd, ridava speranza alla squadra di casa. A 4 minuti circa dalla fine la svolta decisiva : i Titans marciavano verso il td del sorpasso ma un'incomprensione tra McNair e Wycheck permetteva al cb Chad Scott di intercettare la palla e realizzare un td con un ritorno da 45 yd. L'utlima speranza Titans si spegneva sull'intercetto di Mike Logan quando sul cronometro restavano 1:03.

BALTIMORE 24 - JACKSONVILLE 21 

Ultima domanda della giornata : come avrebbe reagito Elvis Grbac alle critiche rivoltegli dal te Shannon Sharpe al termine dell'incontro perso la settimana scorsa contro i Browns con Grbac reo di 4 intercetti ? L'ex Chiefs ha risposto molto bene, portando alla vittoria allo scadere Baltimore contro Jacksonville. I Jaguars hanno visto svanire il proprio vantaggio per la 3° volta nelle ultime 5 gare nel drive conclusivo degli avversari ed ormai, a 3-7, devono rassegnarsi ad utilizzare il resto della stagione per fare esperimenti per il futuro. Mark Brunell, al rientro dopo l'infortunio alla gamba che lo aveva costretto a saltare l'incontro della settimana scorsa, ha disputato un'ottima gara, finendo 23 su 38, 289 yd ed 1 td contro la rinomata difesa Ravens dove ha brillato Peter Boulware, autore di 2 sacks. Torniamo pero' alla riscossa di Grbac (21 su 30, 259 yd con 1 td ed 1 int), iniziata sulle proprie 26 a 90 secondi dalla fine : lancio per Qadry Ismail (25), poi Brandon Stokley (17), Sharpe (10) ed ancora Ismail (16). Dopo una corsa che portava la palla sulla 1 yd, un tackle di T.J. Slaughter su Jason Brookins (82 yd in 32 portate e 2 td) faceva arretrare Baltimore sulle 3 ma da qui Grbac trovava Sharpe libero sul fondo della endzone a 0:09. Baltimore si era trovata in vantaggio per 17-0 grazie ad un fg di Matt Stover (41), cui erano seguiti due tds di Brookins (2 ed 1 yd). I Jaguars avevano iniziato la rimonta con Stacey Mack (corsa da 4yd), Jimmy Smith (ricezione da 12) ed ancora Mack per il momentaneo 21-17. Poi la riscossa di Grbac.