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Preview AFC - NFC / Week: 1 - 2 - 3 - 4 - 5 - 6 - 7 - 8 - 9 - 10 - 11 - 12 - 13 - 14 - 15 - 16 - 17

American Football Conference
by Carlo Mantovani

East Division

Miami Dolphins
A Miami credono veramente che Jay Fiedler sia un qb capace di portare i Dolphins al Superbowl?
Si, è così. Almeno per Dave Wannstedt e i suoi collaboratori, i quali ritengono che Fiedler sia sufficientemente bravo per farlo. Anche perché il sistema di gioco instaurato da Wannstedt privilegia nettamente il gioco di corsa e chiede al qb il minimo indispensabile. Questo dovrebbe facilitare (e di molto) le cose per Fiedler che spera di trovarsi nella (piuttosto comoda) situazione di Trent Dilfer con i Ravens. D'altro canto la difesa dei Dolphins è una delle migliori e, grazie all'abilità della dirigenza, il reparto (salvo il vecchio ma sempre efficace Trace Armstrong, ora dei Raiders) è rimasto praticamente intatto. Hanno vincolato il sack-master Jason Taylor, e hanno rinnovato il contratto ai due centrali più forti della lega: Tim Bowens e Daryl Gardener. Se si aggiunge che la prima scelta è l'ottimo rookie da Wisconsin Jamar Fletcher, la difesa di Miami si annuncia fortissima. Vedremo se la formula che ha portato i Ravens al Superbowl funzionerà anche per i Dolphins.

Indianapolis Colts
I Colts hanno fatto abbastanza nella off-season per migliorare la loro difesa?
Sino a questo momento, per la verità, i Colts non hanno ancora messo
a segno alcun colpo significativo di mercato. Non hanno ancora acquistato un giocatore veramente di impatto per la difesa. L'unica novità positiva viene dal recente Draft, quando sono stati scelti un paio di safeties (Bashir e Bird) molto promettenti. La free agency, per ora, ha portato soltanto il dt Christian Peter (non certo una star…), proveniente dai Giants. Contrariamente alla tendenza generale, biondi, Jim Mora (che ha scelto il fortissimo wr Reggy Wayne al primo giro) sembra voler rinforzare attacco, che avrà l'ingrato compito di coprire le (molte) lacune difensive. Auguri!

New York Jets
Riuscirà Matthew Hatchett a togliere pressione da Wayne Chrebet?
Sicuramente sì. Anche perché con la prima scelta del Draft è stato selezionato il fenomenale Santana Moss da Miami, anch'egli wr: con la velocità del rookie, l'imponenza fisica dell'ex Vikings e le mani di Chrebet , i Jets dovrebbero finalmente avere una pattuglia di ricevitori molto pericolosa e questo dovrebbe giovare anche all'efficacia del (già valido) gioco sulle corse. Le squadre non potranno più raddoppiare nessuno, cosa che a New York non succedeva da quando Keyshawn Johnson è passato ai Bucs. Ma questo evidente miglioramento dei wr darà i suoi frutti soltanto se il vecchio Vinny Testaverde dimostrerà di avere recuperato l'efficienza di gioco di due anni fa e riuscirà a distribuire palloni con continuità: certamente il cambio di allenatore (che adesso è il dinamico Herman Edwards) costituisce per l'italo Americano una bella iniezione di fiducia.

New England Patriots
Che effetto avranno sulla squadra i problemi fuori dal campo di Terry Glenn?
Molto dipende dall'esito del procedimento penale: se venisse giudicato colpevole, anche per liberare spazio nel salary-cap, la dirigenza potrebbe decidere di rilasciarlo. Ma l'uomo da 100 milioni di Dollari-Drew Bledsoe potrebbe non essere d'accordo: lui sa benissimo, infatti, che molta della sua fortuna la deve all'abilità di questo ricevitore. Gli rimarrebbero soltanto Troy Brown e Tony Simmons (che peraltro è stato il migliore wr del campionato NFL Europe 2001). Come opera di prevenzione, in attesa del processo, i Patriots hanno pescato due buoni veterani dal mercato della free-agency: Bert Emanuel e Charles Johnson. Vedremo se basterà.

Buffalo Bills
L'attacco stile "west coast" è adatto alle caratteristiche di Rob Johnson? E' possibile limitarne gli infortuni?
La cosa più importante è che Mike Sheppard, l'offensive coordinator, ha lavorato a lungo sulla possibilità di aumentare la velocità di rilascio della palla da parte del Qb dei Bills. Non a caso l'unico acquisto significativo di Buffalo è stato Larry Centers, che sulle ricezioni come valvola di sicurezza ha impostato tutta la sua (brillante) carriera: questo dovrebbe permettere a Johnson di scaricare la palla molto più in fretta del passato, rimanendo meno tempo nella tasca e quindi subendo meno sacks (principale causa dei suoi numerosi infortuni). In profondità, dopo la riconferma (a suon di miliardi: bella come colonna sonora!) della superstar Eric Moulds, non dovrebbero esserci problemi, se la linea d'attacco, che è rimasta intatta, saprà proteggere il qb in modo adeguato. I problemi, quelli veri, per i Bills dovrebbero venire dalla difesa, che ha perso ben tre titolari e si presenta con molte, forse troppe novità.

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Central Division

Baltimore Ravens
L'arrivo di Elvis Grbac consentirà finalmente ai Ravens di avere un attacco da "top-10"?
Un giocatore da solo, ovviamente non basta. Solo se l'ex qb di Kansas City saprà inserirsi in modo perfetto nel sistema offensivo di coach Brian Billick, i Ravens potranno essere esplosivi. Non sarà certo la mancanza di atleti o di validi giocatori ad ostacolare la squadra campione della NFL: ma tutto l'attacco, che l'anno scorso non ha certo brillato, deve curare l'esecuzione dei giochi, e trovare un amalgama ottimale, senza il quale nessun meccanismo funzionerebbe. Considerando l'esperienza di Billick e l'abilità di Grbac, le potenzialità ci sono tutte. Ma un altro fattore sarà importantissimo: Elvis dovrà non solo inserirsi nell'attacco, ma diventarne il leader e ispirarlo nelle situazioni difficili. Inizialmente potrà appoggiarsi a figure carismatiche come il te Shannon Sharpe, ma poi dovrà essere lui a trascinare i compagni. I Ravens, nella loro pur breve storia, non hanno mai avuto un qb che fosse un vero leader. Anche perché, vista la difesa, qualche maligno potrebbe dire che non ne hanno mai avuto realmente bisogno.

Jacksonville Jaguars
I Jaguars sono ancora una squadra da playoffs o hanno perso troppi giocatori?
Purtroppo, è inutile negarlo, i Jaguars hanno perso dei giocatori molto validi: basti pensare al lb Lonny Marts e alla coppia di linea d'attacco Searcy (ot)e Stai (og), entrambi titolari. Tuttavia, quel che conta è quello che resta: e non è certamente poco: a cominciare dal rb Fred Taylor, uno dei migliori dell'NFL, quando (e non succede spesso) è in piena salute. Taylor è una vera palla di cannone e ogni anno negli highlights vediamo le sue strepitose azioni. Anche Brunell è stato confermato e anche qui parliamo di valore assoluto, come pure il fuoriclasse wr Jimmy Smith, sempre che le operazioni subite allo stomaco nella off-season non lascino conseguenze. La linea d'attacco spera di inserire il rookie Maurice Williams, scelto al secondo giro. La difesa, già piena di stelle, dovrebbe addirittura rinforzarsi con l'arrivo della prima scelta Marcus Stroud (dt) e il ritorno del probowler Carnell Lake, che l'anno scorso non ha giocato causa infortunio.

Tennessee Titans
Quale effetto avrà la nuova coppia Jevon Kearse-Kevin Carter sugli attacchi avversari?
Dipende quasi completamente dall'atteggiamento di Carter: se l'ex Rams si giocherà al massimo delle sue possibilità (cosa che non ha certo fatto nella stagione passata, passando dal ProBowl alla panchina), allora per gli avversari saranno problemi seri. Se invece Carter dovesse apparire poco concentrato e non si impegnasse su ogni down, allora i problemi li avrebbero i Titans, che per avere lui hanno lasciato andare una certezza come Kenny Holmes. Di sicuro però questa coppia esplosiva e potenzialmente devastante di pass-rushers verrà seriamente considerata nelle strategie pre-partita di qualsiasi offensive coordinator avversario.

Pittsburgh Steelers
Che cosa debbono apettarsi quest'anno da Kordell Steward i tifosi degli Steelers?
Un giocatore che si dimostra sicuro, un giocatore che ha fiducia in se stesso. Perché il Capo allenatore Bill Cowher ha finalmente deciso di impostare il sistema di gioco sulle indubbie qualità di Stewart, sfruttandone al meglio le caratteristiche. Forse si è accorto che non può chiedere al suo qb di trasformarsi in un pocket-passer, perché non è nella sua natura. Cercherà di preparare schemi di passaggio che sfruttino la sua abilità di movimento, con lanci corti e veloci. D'altra parte per sua fortuna Stewart potrà contare anche per quest'anno su Jerome "the Bus" Bettis, che garantisce un solido running game (anche grazie all'arrivo della pulling-guard Jeff Hartings dai Lions): e questa è la condizione ideale per un quarterback, è ciò che ogni NFL starter vorrebbe: scaricare la pressione sul gioco di corsa, senza essere costretto a forzare troppi lanci.

Cincinnati Bengals
Corey Dillon si pentirà della sua decisione di rimanere a Cincinnati?
Sì e molto, se i Bengala dovessero (continuare a) perdere. Nessun contratto, infatti, può cancellare il dolore della sconfitta, specialmente quando, come nel caso di Corey Dillon, rappresenti la squadra. Allora la domanda cambia e diventa: sarà un'altra stagione perdente per i Bengals?
Bob Bratkowsky, il nuovo offensive-coordinator, è molto in gamba, ma deve far digerire i suoi schemi alla squadra per poterlo dimostrare. E questo è un problema, soprattutto se, ed è il caso dei Bengals, non si sa ancora chi sarà il qb titolare (Smith è in discussione e il nuovo arrivo Kitna, non sembra un granchè) e i ricevitori sono inesperti. Se aggiungiamo che anche la difesa manca della leadership di un veterano, allora capiamo che il lavoro del nuovo capo-allenatore Dick Lebeau, sarà piuttosto complesso.

Cleveland Browns
La dirigenza dei Browns ha creato un gruppo sufficientemente forte intorno a Tim Couch?
Guardando i nomi dei ricevitori (cui si aggiunge la seconda scelta di quest'anno, Quincy Morgan), sembrerebbe di no: ma non è detto, perché non sempre la chiave sono i ricevitori. Più spesso, anzi, il successo in attacco viene dall'amalgama generale e dall'esecuzione della linea d'attacco. L'efficienza del gioco aereo , caso mai è la ciliegina sulla torta e si raggiunge solo in un secondo tempo. Invece non è vero il contrario: se hai un qb potenzialmente molto forte e non lo proteggi in modo adeguato, non solo rischi che si infortuni gravemente, ma di non vederlo mai esprimersi ai massimi livelli.

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West Division

Oakland Raiders
Quale impatto avrà Jerry Rice a Oakland?
Buono, ma non eccezionale. Rice infatti non potrà essere il protagonista assoluto. La nuova coppia Jerry Rice-Tim Brown è a dir poco interessante: entrambi sono dei vincenti, entrambi corrono traiettorie precise al millimetro.Ma Rich Gannon, il qb, e soprattutto John Grunden, l'allenatore, debbono riuscire nel delicatissimo compito di non scontentare nessuno dei due e per farlo occorre grande abilità e fortuna. Un modo sicuro c'è: vincere tutto, o quasi tutto. Finché i Raiders vinceranno, infatti, tutto filerà liscio. Eventuali battute d'arresto, invece, porterebbero facilmente a galla eventuali malumori. L' "obbligo" di cercare sempre Brown o Rice, poi, potrebbe essere controproducente, poichè, si sa, alla massima esperienza non corrisponde mai la massima capacità atletica: il bisogno di allungare le difese avversarie (impresa che ai due superveterani potrebbe anche non riuscire) potrebbe allora creare spazi per il velocista James Jett e per il giovane e atletico Jerry Porter.

Denver Broncos
Come si risolverà la concorrenza nel settore dei running backs?
A Denver il ruolo di titolare è nelle mani del rientrante (si spera) Terrel Davis, uno dei migliori di sempre nel suo ruolo. Mike Anderson e Olandis Gary, però, si sono dimostrati così forti nelle ultime due stagioni (entrambi ben oltre le 1000 yds!) che Davis non può permettersi di tornare in campo e non produrre secondo gli standard (da ProBowl) a cui ci aveva abituato: in caso contrario o se dovesse saltare altre partite per infortunio, immediatamente il general manager penserebbe che i suo contratto (5.8 million $ all'anno) è troppo oneroso per la squadra e l'anno successivo verrebbe rilasciato, per fare spazio ai più giovani colleghi. Se invece Davis tornasse al suo livello, allora avrebbe la palla tutte le volte che vuole, perché (vedi due Superbowl consecutivi nel 97 e 98) ha già dimostrato a coach Shanahan di essere di essere un vero vincente.

Kansas City Chiefs
Quale sarà l'impatto di Trent Green sulla squadra?
Da quando, all'inizio di Giugno, Trent Green ha lasciato i Rams per approdare a Kansas City , ricongiungendosi col suo vecchio allenatore Dick Vermeil, l'attacco ha avuto un miglioramento improvviso. Non solo Green è in grado di leggere molto velocemente le difese, ma porta sul campo un energia e un entusiasmo che sono davvero contagiosi. La sua presenza, infatti, ha dato il ritmo giusto ai compagni e questo era in fondo lo scopo di Vermeil: creare (dopo i Rams di St. Louis) un'altra squadra da titolo nel Missouri, impiantando lo stesso tipo di gioco (veloce) e mentalità (vincente).
Quindi il nuovo qb è la chiave di tutto il piano di Vermeil, dentro e fuori dagli spogliatoi. L'unica preoccupazione è l'effettiva guarigione dall'infortunio al ginocchio di questo giocatore, molto facile agli infortuni. Per conservarlo al meglio l'allenatore ha già previsto di risparmiargli buona parte delle pericolosissime partite di pre-season.

Seattle Seahawks
I Seahawks hanno abbastanza ricevitori per poter pensare ai playoffs?
Purtroppo per loro i Seahawks hanno perso la battaglia (vinta dai Raiders) per avere Jerry Rice: un ricevitore del suo talento e della sua esperienza avrebbe fatto molto comodo a Coach Holmgren. Tuttavia, il nuovo qb da Green Bay Matt Hasselbeck potrà contare sul promettente e velocissimo Darrel Jackson e sulla prima scelta di quest'anno, il fortissimo Corey Robinson da N.C .State, da molti scouts considerato il più forte ricevitore dell'intera Draft. Anche James Williams è giovane, veloce e promettente. Come si vede le speranze non mancano, ma è troppo, forse, chiedere a tutti questi giovanotti di riuscire a trovare l'affiatamento giusto con il qb senza l'aiuto di un veterano di valore come Rice. Già il minicamp ha sollevato preoccupazioni: troppi palloni lasciati cadere. E questo non faciliterà di certo le cose ad Hasselbeck.
Senza considerare che Williams e Robinson si sono già leggermente infortunati e hanno perso parecchi allenamenti.

San Diego Chargers
Quante vittorie frutteranno i nuovi acquisti dei californiani?
In virtù dei pessimi risultati della stagione 2000, i Chargers avranno il calendario più facile di tutto il girone: pertanto dovrebbero avere possibilità di vittoria contro quasi tutti gli otto avversari esterni alla division, che invece è tradizionalmente una delle più dure della Lega.
Nonostante le numerose sconfitte, l'anno scorso, infatti, San Diego ha sempre lottato per la vittoria, lasciando intravedere buone possibilità. Che nella nuova stagione molti pensano si potranno tradurre in realtà, soprattutto grazie all'ingaggio del general manager John Butler, uno dei migliori di sempre, che con i Bills ha saputo costruire una dinastia. Non a caso, proprio dai Bills provengono lo spettacolare sempreverde Doug Flutie, il giovane pass-rusher Marcellus Wiley (da molti indicato come l'erede del grande Bruce Smith) e l'eccellente lb Sam Rogers. L'aggiunta di una validissima coppia di cornerback come Alex Golden (dai Saints) e Ryan Mc Neil (da Dallas) completa il re-styling della difesa, a dir poco potenziata. In attacco, a menare le danze con Flutie, il sensazionale rookie rb LaDainian Tomlinson. E come qb di riserva, al posto di "bambinone" Leaf , è arrivata la matricola Drew Brees, da molti indicato come una futura star.

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