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| I Rams scartano il regalo di Natale recapitatogli settimana scorsa da Paul Edinger, kicker dei Bears, e lo gettano subito nella spazzatura con una prestazione che quest'anno hanno gia' tirato fuori dal cilindro un paio di volte. Tre intercetti lanciati da Warner, un fumble perso dallo stesso QB ed un sanguinosissimo fumble sul piu' facile dei fair catch da parte di Hakim hanno consegnato su un piatto d'argento la partita e la qualificazione ad una squadra tecnicamente mediocre che pero' ha saputo sfruttare al meglio gli errori degli avversari senza neppure grandi sforzi. La partita sembrava tutta in discesa per i Campioni in carica, anche perche' i Saints, gia' privi degli infortunati Blake e Williams, perdevano anche il loro miglior ricevitore della stagione Joe Horn per una distorsione alla caviglia subito ad inizio partita. Ed infatti il primo drive offensivo dei Rams lasciava preludere ad uno di quei blow-out cui i Rams ci hanno abituato nelle ultime due stagioni. Warner pesca perfettamente Bruce in end zone per il 7-0 dopo un ottimo drive. Palla in mano ai Saints e subito qualche difficolta' ad avanzare. Gentile omaggio della difesa dei Rams i due falli su due terzi down consecutivi che trasformano due possibili stop in primi down che mantengono vivo il drive. Dalle 12 Aaron Brooks, per nulla intimorito dalla sua prima apparizione ai playoffs, trova Robert Wilson in end zone al primo gioco del secondo quarto, riportando la partita in parita'. Sul ritorno di kickoff, Tony Horne viene fermato da un suo compagno di squadra, e questa e' l'avvisaglia che le cose per i Rams non saranno semplici come nel primo drive. Warner smista qualche passaggio piuttosto impreciso, ma Marshall Faulk risolve tutto con una corsa delle sue per 51 yards. Peccato pero' che un pancake-block di Roland Williams venga chiamato come holding, e l'exploit del neo-MVP 2000 viene vanificato. Questa penalita' sembra togliere concentrazione e lucidita' ai Rams, che sono costretti al punt. I Saints riprendono palla sulle loro 26 e subito arretrano, ottimamente fermati da una difesa che, almeno sulle corse, e' stata impenetrabile per tutta la gara. Al terzo down pero', Brooks trova profondo Willie Jackson, che approfitta di una singola copertura mal eseguita e si invola per 50 yards. I Rams schiumano rabbia, ma l'intercetto di Devon Bush rimette le cose a posto. |
Le difese salgono in cattedra, ed entrambe le squadre sono costrette ad un rapido tre e fuori.
Warner rientra sul terreno di gioco e sembra poter riprendere in mano le redini della partita. Un bel passaggio su Bruce su un terzo e 11 tiene vivo il drive, ma Warner sembra in
difficolta'. Chiede due timeout in successione per evitare il delay of game, e dopo un altro buon passaggio su
Faulk, Sammy Knight intercetta il lancio successivo e lo ritorna per 50
yards. Ancora la difesa di St.Louis sugli scudi: non bisogna far allontanare troppo gli avversari, ed i Saints vengono costretti al Field Goal.
I due drive successivi sono senza esito, e le squadre vanno al riposo sul 10-7
Saints. I Rams ricevono il kickoff e ripartono per quello che dovrebbe essere il drive del sorpasso, ma Warner ci mette del suo facendosi intercettare di nuovo. Brooks entra e va tre volte da Willie Jackson, la terza delle quali per un TD dalle 11. I Saints conducono 17-7, ed i Rams sembrano tramortiti. Warner completa un bel lancio su Holt, il quale pero' subito dopo si mangia un TD fatto non girandosi a guardare la palla che gli veniva lanciata, ed i Rams sono nuovamente costretti a restituire la palla ai Saints. Un altro paio di drive infruttuosi su entrambi i fronti e siamo al quarto quarto. I Saints hanno la palla in mano sulle proprie 47. Un paio di giochi e Brooks si ripete con Jackson: lancio su singola copertura, 47 yards e TD. Il blitz di Mike Jones viene fermato con un laccio californiano da un lineman dei Saints, tuttavia nessuno zebrato vede nulla: 24-7. I Rams sono completamente groggy. Warner rientra in campo giusto in tempo per prendere un sack da Withehead e perdere la palla sulle proprie 16 a favore di La'Roi Glover. Brooks entra, spedisce Jackson in end zone per la terza volta, ed esce a prendersi i meritati applausi di compagni e pubblico. Sul 31-7 sembra chiaro a tutti che i Rams sono morti e sepolti, ed i Saints hanno la loro prima vittoria in postseason in tasca. Errore. I Warner Bros. ci ricordano cosa sono capaci a fare, e segnano il TD del 31-13 (PAT da due fallito), con due passaggi su Faulk (20 e 35 yards) e due su Mr. Clutch, alias "Rock'n'Roll" Ricky Prohel (8 e 17 yards). La rimonta e' cominciata. I Saints peccano forse di eccessiva sicurezza, e l'attacco si inceppa di colpo, mentre la difesa gioca una prevent talmente esagerata da concedere delle sterminate praterie agli avversari. |
Il drive successivo dei Saints viene ben fermato dalla difesa di
St.Louis, ed il ritorno di Hakim porta Warner e soci sulle 9 yards: un'ocasione d'oro. Warner e' impazuiente, ha fretta di segnare e spreca tutto con un lancio maldestro che finisce nelle mani del difensore di New Orleans Sammy Knight. Tutto finito? Macche'! Sotto di 18 punti con 6:34 da giocare, i Rams mettono in piedi una difesa furiosa come mai si era vista quest'anno, e costringono i Saints ad un rapido punt. Tornati in possesso della palla, si torna all'antico: 3 passaggi per 62 yards in soli 48 secondi, ed il fantastico TD di Faulk, che semina gli avversari come birilli, porta i Rams sul 31-19. Onside kick obbligato e ricoperto per due volte (la prima vanificata da un'offside), ed e' Warner stesso che si incarica di portare i suoi sul 31-28 con una corsa personale di cinque yards. Il susseguente onside e' preda dei Saints, che pero' sono costretti ad un rapido tre e fuori: proprio cio' che volevano evitare. Dopo il miracolo di domenica scorsa con la qualificazione in extremis, i Rams sembrano essere in linea per compierne un altro, coronando la piu' grande rimonta (24 punti) nel quarto periodo della storia NFL. Ma si sa, i miracoli sono tali perche' accadono una volta sola, ed allora tocca ad Hakim "Il mago di Az", perdere banalmente la palla sul piu' semplice dei fair catches, regalando vittoria e qualificazione ai Saints. Troppo discontinui i Rams per meritare il passaggio del turno: non basta giocare un quarto alla grande per vincere una partita. Ottima invece la gara dei Saints. Dopo aver subito 220 yards da Faulk la settimana scorsa, Haslett ha ingabbiato l'MVP 2000 con una copertura asfissiante che non gli ha lasciato spazi. Ha corso il rischio di essere spazzato via dal gioco aereo come gia' era successo ai Vikings, ma Warner era in giornata piuttosto negativa, ed i Saints hanno capitalizzato al meglio gli errori del QB dei Rams. In definitiva passa la squadra piu' meritevole e concreta, e le uniche recriminazioni che i Rams hanno da fare sono esclusivamente rivolte a loro stessi, alla loro stagione altalenante ed alla loro difesa quasi mai all'altezza di una squadra Campione in carica. I Saints, guidati da un gruppo di "Who dat?" come Brooks e Jackson, non si pongono limiti. Dopo aver smentito tutti i pronostici della vigilia ed aver vinto la prima partita di playoffs nei 34 anni di storia della franchigia, non hanno piu' nulla da perdere, ed andranno in casa dei Vikings convinti di poter fare il colpaccio anche li'. |
New Orleans Saints 31 - St. Louis Rams 28 