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AMERICAN FOOTBALL CONFERENCE
CENTRAL DIVISION
by Giancarlo Rancati

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  Tennessee Titans 24 - Cleveland Browns 0

Su un campo coperto dalla neve e con il vento che soffiava fortissimo, Tennessee ha deciso di affidare il peso del proprio attacco interamente e solamente sulle capaci spalle di Eddie George. Il possente RB da Ohio State ha disputato un'altra grande gara, concludendo con 176 yds in 34 portate e 3 TDs; curioso notare come anche nell'altro incontro stagionale contro i Browns George avesse realizzato 3 TDs. I Titans hanno la possibilità, vincendo contro i Cowboys sul proprio terreno nell'ultima giornata di regular season, di avere il vantaggio del fattore campo nell'AFC per tutta la durata dei propri playoffs, ricandidandosi così autorevolmente per il Super Bowl.  Il Super Bowl è probabilmente l'ultima cosa a cui pensano a Cleveland, finalmente giunta al termine della propria disgraziata stagione. Il proprietario Al Lerner ha affermato che l'Head Coach Chris Palmer ritornerà il prossimo anno, anche se le ultime prestazioni della squadra non sono certo state esaltanti. Infine da segnalare il record di Derrick Mason che con 2578 all purpose yds ha superato le 2535 realizzate da Lionel James di San Diego nel 1985.
Cincinnati Bengals 17 - Jacksonville Jaguars 14 
Un'altra partita giocata in condizioni ambientali impossibili ha visto i Bengals portare a casa un'improbabile vittoria contro i Jaguars che, a 4:37 della fine, già in vantaggio per 14-7, stavano per calciare il FG della relativa sicurezza. Jacksonville non aveva però fatto i conti con l'infame terreno dello stadio di Cincinnati e così Mike Hollis, scivolando, non riusciva a segnare dalle 28yd. Da lì partiva la riscossa dei Bengals, i quali, grazie a 3 lunghe ricezioni del WR Danny Farmer nel drive successivo (38, 22 e 19 yds), sono arrivati sulle 14 di Jacksonville da dove, incredibile ma vero, Scott Mitchell correva in endzone per il pareggio.  Sul kickoff successivo il rookie Shyrone Stith commetteva un fumble ricoperto da Cincinnati e, con il cronometro vicino allo zero, dalle 27 Neil Rackers calciava il FG della vittoria. In casa Jacksonville è da rimarcare l'ennesima ottima partita di Fred Taylor, autore di 110 yds su un terreno pessimo e capace di agguantare il mitico Walter Payton al 3° posto nella speciale classifica per gare consecutive oltre il fatidico muro delle 100 a quota 9.
Pittsburgh Steelers 24 - Washington Redskins 3 
Gli Steelers hanno onorato nel miglior modo possibile l'ultima partita che ha visto come scenario il glorioso Three Rivers Stadium. Dal prossimo anno Pittsburgh avrà un nuovo stadio e, alla presenza di molti grandi del passato, gli attuali giocatori hanno dato il meglio per onorare il campo che ha visto il dominio giallonero negli anni '70. Chi non ha onorato la partita è stata invece Washington, ormai in una spirale negativa che li ha visti sconfitti per 6 volte nelle ultime 7 partite ed ormai ufficialmente eliminati dai playoffs. L'inerzia della gara è volta definitivamente dalla parte Steelers quando, sul punteggio di 3 -3 nel 2° quarto, il rookie Hank Poteat ha riportato un punt in endzone con una corsa da 53 yds;  da qui in poi Washington si è disintegrata, chiudendo la partita con 5 turnovers. In casa Pittsburgh Jerome Bettis è stato il grande protagonista, chiudendo ancora oltre le 100 yds (104) e raggiungendo in stagione le 1290 (4° prestazione Steelers di tutti i tempi). Altro giocatore in evidenza il RB Richard Huntley il quale, dopo aver segnato solo 1 TD in tutta la stagione, contro Washington ha varcato la goal line per 2 volte.
Pittsburgh ha ancora una speranza di agguantare la post season, infatti qualora vincesse contro San Diego (onestamente non impossibile) e sia i Jets contro Baltimore che Indianapolis contro Minnesota perdessero, sarebbero proprio gli Steelers a qualificarsi.

Baltimore Ravens 13 - Arizona Cardinals 7

Baltimore ha deciso di far ricredere coloro i quali la davano come una favorita per rappresentare l'AFC al prossimo XXXV SuperBowl, rimettendo in campo quella specie di attacco che nel mese di Ottobre aveva fatto credere all'ennesima annata negativa per i ragazzi di Art Modell. Fortunatamente per loro i Ravens possono sempre contare su una difesa eccezionale che, anche se probabilmente ha detto addio al record di shutout in una stagione, porterà a casa il record di meno punti subiti in un campionato:  sarà infatti sufficiente non subire più di 41 punti contro i Jets la prossima settimana per superare il record di 187 punti subiti dai Bears del 1986. Con solo Jamal Lewis in palla in attacco (126 yds in 29 portate ed 1 TD per lui), è stata un grande gioco difensivo di Jamie Sharper a dare l'occasione a Baltimore di realizzare l'unico TD della giornata intercettando un passaggio di Jake Plummer e ritornandolo per 45 yds fino alle 6 yd di Arizona.

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