Chiedete ad un qualunque appassionato NFL quale sia la squadra sorpresa di questo inizio stagione e vi risponderà: St. Louis Rams.

    Già i Rams, perenni perdenti degli anni '90, vagabondi della lega (Cleveland, Los Angeles e St. Louis) sono in testa alla NFC West division e sono l'unica squadra ancora imbattuta della lega (5-0). Chiedete sempre ad un qualunque appassionato NFL chi sia il giocatore rivelazione e vi risponderà: Kurt Warner. Già Kurt Warner, Kurt W ... CHI ???

    Warner è il giocatore più caldo della lega (anche se nell'ultima giornata si è leggermente raffreddato), con il QB rating più alto e reduce dall'essere diventato il primo QB nella storia a lanciare 14 TD pass nelle proprie prime 4 partenze da titolare (attualmente il suo rapporto TD- INT è 15 - 3).

    Il bello di tutto ciò è che Warner non è un rookie, anzi ha 28 anni, però solo questa stagione (e grazie all'infortunio del free agent Trent Green acquisito come starter designato) è riuscito ad emergere nella NFL, pur se, negli Usa (…ed anche in Italia) una nicchia di appassionati lo conosceva bene e sapeva delle sue grandi capacità (e badate bene, non stiamo parlando degli appassionati della NFL Europe , dove nel 1998 Warner, alla regia degli Amsterdam Admirals, ha guidato la lega in yards lanciate, completi e TD pass).

    Il problema è che questa nicchia di appassionati è stata sempre guardata con una certa sufficienza dai cosiddetti santoni del football Usa (sensazione simile a quella che proviamo noi 'malati' di football Usa in Italia), poichè Warner era solito 'accendere i tabelloni dei punteggi' bombardando nell'Arena Football League: in 3 anni con gli Iowa Barnstormers, Warner ha lanciato per 10.465 yards e 183 TD !!!

    Questa lega, che ha concluso quest'anno la propria 13ma stagione, è stata definita 'the fastest growing sports league' negli Usa e, all'inizio del 1999 ha vissuto, a livello generale, un momento importantissimo nel momento in cui la NFL ha annunciato di avere acquisito l'opzione per acquistare, entro i prossimi 3 anni, il 49,9% delle azioni della lega. Ciò ha dato una grossa spinta dal punto di vista promozionale e, nel prossimo anno, mercati come Los Angeles si riaffacceranno sulla scena dell'AFL.

    Inoltre, il successo di Warner (ma non solo suo, ad esempio Oronde Gasden, WR di Miami è stato nel 1998 Rookie of the Year per i Portland Forest Dragons ) dovrebbe essere garanzia per un ulteriore boom anche a livello di pubblico (comunque già viene superato il tetto del milione di pubblico l'anno) e dovrebbe essere decisivo per il completo lancio nel panorama sportivo a stelle e strisce. Infine, per confermare lo stato di grazia, nella primavera scorsa è stato approvato il progetto di lancio di una Arena 2 (AF2) indirizzata ai mercati aventi palazzetti con capacità ridotte.

    Per quanto ci riguarda, possiamo sentirci particolarmente legati all'Arena Football League anche perché punti di contatto con l'Italia in questa lega ve ne sono parecchi, infatti vi militano giocatori che in passato hanno calcato i nostri campi, ad esempio James Guidry, Ron Adams, Jay McDonough (anche se, a parte Gizmo, si tratta di backups), tutta gente che, leggendo le biografie dei giocatori nei vari Media Guides delle squadre e notando 'played in Italy', fa provare un senso di orgoglio.

Giancarlo