Prev. - 1 - 2 - 3 - 4 - 5 - 6 - 7 - 8 - 9 - 10 - 11 - 12 - 13 - 14 - 15 - 16 - 17 - WC - DIV - CHAM - XXXVII SB

36-33

Emozionante incontro quello andato in scena all'Heinz Field domenica, nel derby dell'AFC North in questo turno di wild-card. Condizioni atmosferiche 'consuete' per il periodo, nevischio e freddo, a fare da cornice ad una classica sfida NFL. Cleveland si è presentata senza Tim Couch come qb titolare, sostituito da Kelly Holcomb, mentre Pittsburgh doveva fare a meno del cb Chad Scott e con Jerome Bettis a servizio ridotto per il 'solito' problema al ginocchio. Per molti degli uomini di Butch Davis, e per il coach stesso, si è trattato dell'esordio nella post-season mentre Bill Cowher ed i suoi sono ormai degli abbonati, quindi anche per questo, oltre al fattore campo, gli analisti davano Pittsburgh vincente con una certa 'facilità'. Dal primo drive dei Browns si è però capito che questo non sarebbe stato il caso, con Holcomb, sul terzo gioco, a pescare, su un 3 e 14 dalle proprie 16, Kevin Johnson (4 per 140 yd) per un guadagno di 83 yd fino alle 1 degli Steelers. Proprio questa si sarebbe rivelata la tattica adottata per tutta la partita dai Browns, passaggi ed ancora passaggi, un pò a sfruttare gli infortuni (a Scott si è aggiunto durante la gara anche la s Mike Logan) e le incertezze della secondaria nonchè la grande vena di Holcomb (26 su 43, 429 yd, 3 td ed 1 int), ma molto anche perchè il loro gioco di corsa è stato completamente annullato dalla fantastica run defense di Pittsburgh, con Kendrell Bell e Joey Porter in grande evidenza : William Green, reduce dalle 178 yd guadagnate contro i Falcons, è stato limitato a 30 in 25 portate (e se pensate che 23 di queste sono state guadagnate in 1 corsa capite la media irrisoria). E' stato però proprio Green a mettere i primi punti sul tabellone (corsa da 1 yd) quando il cronometro segnava solo 1:16 nel 1° quarto. Il resto del periodo vedeva un intercetto di Daylon McCutcheon, bravo ad anticare Hines Ward (11 per 104 yd) sulla goal-line dei Browns. Questa palla persa dava il via a 3 drive terribili per Pittsburgh, infatti dopo l'intercetto c'era un fumble su punt return di Antwaan Randle El, convertito subito in td da Dennis Northcutt su lancio da 32 di Holcomb, ed un altro intercetto, sempre di McCutcheon, questa volta su una palla alzata da un ricevitore Steelers. I tifosi di casa iniziavano a temere l'ennesimo fallimento interno della post-season (ben 4 le sconfitte interne nei playoffs sotto Cowher dal 1992) e l'attacco di Mike Mularkey (uno dei candidati al posto di head coach a Cincinnati) in difficoltà aveva assoluta necessità di una scintilla per tornare in gara. Ironia della sorte, la scintilla veniva proprio su un punt return di Randle El, bravissimo nel tagliare il campo e riportare la palla per 66 fino al td. Le ultime segnature del quarto venivano da un fg di Phil Dawson (31). Al rientro la musica non cambiava, con Holcomb a bombardare ed a pescare in endzone ancora Northcutt (6 per 92) con un lancio da 15 yd. Il tempo passava e di Tommy Maddox ancora nessuna traccia (a parte quelle negative dei 2 intercetti) : come però ha fatto per tutta questa stagione, per la quale in settimana gli è stato assegnato il premio di Comeback Player of the Year, l'ex AFL non ha mai mollato e, a 3:50 dalla fine del 3° quarto ha lanciato per 6 yd in td Plaxico Burress (6 per 100), riportando sotto gli Steelers. Dawson (24) in apertura di ultimo periodo allungava ma era ancora Maddox (30 su 48, 368 yd, 3 td e 2 int) a riportare sotto Pittsburgh con una lancio in td da 3 yd per Jerame Tuman. Holcomb, 22 yd per Andre Davis, a 10:17 dalla fine, sembrava mettere la parola fine all'incontro ma gli Steelers non la pensavano esattamente così e Ward (5 yd da Maddox) portava il punteggio sul 28 - 33. Sul drive successivo il gioco chiave è stato un passaggio non ricevuto da Northcutt su un 3 e 12 che ha portato i Browns al punt, dando un'ultima speranza a Maddox, il quale non si è fatto pregare mettendo in scena un drive dove ha pescato prima Burress (24), quindi Ward (10), di nuovo Burress (17) ed infine ancora Ward (7) per arrivare sulle 3 da dove Chris Fuamatu - Ma'afala ha sfondato per il sorpasso definitivo (con scontata trasfromazione da 2 su lancio di Randle El per Tuman). Restavano 54 secondi ma i Browns non avevano più timeout ed Holcomb riusciva a portare i suoi fino alle 29 di Pittsburgh dove il disperato tentativo di Andre King di uscire dal campo per dare una chance a Dawson veniva frustrato dallo 0:00 sul cronometro. Per Cleveland restano i rimpianti per l'occasione sprecata ed i complimenti per un'ottima stagione (tra l'altro pronosticata anche da noi se andate a vedere il preview di inizio anno). Pittsburgh (tra l'altro anch'essa centrata come pronostico) andrà ora a giocare a Tennessee : il problema della secondaria e della fragilità nel contrastare il gioco aereo dovranno sicuramente essere affrontati in settimana da Cowher, però siamo convinti che gli Steelers riusciranno nel colpo.