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24-16

A fine partita le 2 squadre hanno potuto entrambe festeggiare celebrando il passaggio ai playoffs. I Falcons, all'inizio del loro ultimo drive, venivano informati della clamorosa sconfitta interna dei Saints e la loro conseguente matematica qualificazione. La delusione per la sconfitta era più che bilanciata dal ritorno alla postseason, dalla quale la squadra di Dan Reeves mancava dal 1998, anno in cui raggiunse a sorpresa il SuperBowl. Cleveland, dal proprio canto, dopo aver vinto doveva aspettare una concomitanza di risultati favorevoli, poi puntualmente verificatosi, con la sconfitta dei Dolphins con i Patriots e la vittoria dei Jets. Per la squadra dell'ottimo Butch Davis è il primo viaggio ai playoffs dal loro ritorno nella NFL ed è facile immaginare la gioia e le scene di entusiasmo dei fedelissimi del Dawg Pound. La nota negativa della giornata per i Browns è stata l'infortunio di Tim Couch, una frattura alla gamba destra, occorsa nel primo gioco del 2° quarto, che lo costringerà a saltare il resto della stagione. Kelly Holcomb è sembrato abbastanza arrugginito dal lungo 'riposo' (ultima gara il 6 Ottobre), ma per sua fortuna a tenere in piedi la baracca è stato il RB William Green, semplicemente inarrestabile con 178 yd e 2 td in 27 portate. Nel 1° quarto Couch (7 su 11, 68 yd ed 1 int prima di uscire) guidava i Browns ad un fg di Phil Dawson (40), mentre, al cambio di campo, Green realizzava con una corsa da 21. Michael Vick (17 su 40, 240 yd, 1 td ed 1 int) pescava Brian Finneran in chiusura di tempo per il 10 - 7 con cui le squadre andavano negli spogliatoi. Nel 3° quarto si assisteva ad uno show del kicker di Atlanta, Jay Feely, a segno con 3 fg (42, 49 e 30) grazie ai quali ha raggiunto quota 32 in stagione, stabilendo un nuovo primato di franchigia. Nell'ultimo quarto, sotto 16 - 10, Holcomb (7 su 14, 86 yd, 1 td e 2 int) rimetteva davanti Cleveland con un lancio in endzone da 15 yd per Kevin Johnson prima che Green esplodesse con una fantastica corsa da 64 yd per il pandemonio dei tifosi di casa. Vick riportava i Falcons sulla soglia del td prima della fine dell'incontro, con Atlanta ad un primo e goal sulle 4 dei Browns. Warrick Dunn (20 corse per 67 yd) conquistava 1 yd, Vick lanciava un incompleto, Dunn aggiungeva altre 2 yd e, sul 4° down ad 1 yd dalla endzone, Earl Holmes bloccava ancora Dunn per la vittoria. Nonostante Holcomb sia un favorito del pubblico, crediamo che l'assenza di Couch sarà un ostacolo praticamente impossibile da superare per i Browns nell'incontro che li vedrà in campo a Pittsburgh domenica prossima. Atlanta dovrà andare a Green Bay, presumibilmente nella neve e contro il grande Brett Favre : anche qui ci sentiamo di giocare il segno 1 in schedina.

34-31

I Ravens non avrebbero desiderato altro che rovinare l'ingresso alla postseason ai rivali di Pittsburgh e, dato che le loro speranze di andare avanti erano ormai esaurite, cosa c'era di meglio dell'incrinare le certezze della squadra di Bill Cowher prima del via della 'seconda stagione' ? Grazie ad un buon Jamal Lewis (14 corse per 86 yd), un efficace Jeff Blake (19 su 26, 336 yd, 2 td e 2 int) e ad un fantastico Todd Heap (7 ricezioni per 146 yd ed 1 td, rivelatosi questa stagione come uno dei migliori TE della lega), Baltimore è andata molto vicina nel proprio intento con solo un intercetto di DeWayne Washington nella propria endzone a 14 secondi dalla fine a mettere al sicuro il risultato per gli Steelers. Tommy Maddox (20 su 30, 194 yd, 2 td e 2 int) è stato ancora una volta capace di superare la giornata negativa che gli stava prospettando, con la partita che è stata una sintesi della sua carriera, un ottimo inizio (1° scelta NFL e td per Hines Ward da 23 yd per la 1° segnatura di giornata), una fase intermedia deludente (scambiato e/o tagliato da Broncos, Rams, Giants e Falcons e 2 intercetti) e la resurrezione finale (titolare negli Steelers e td da 8 yd ad Antwaan Randle El a portare al sorpasso ed alla vittoria). Amos Zeroue, titolare per l'ennesimo problema fisico di Jerome Bettis, ha disputato un'ottima gara, correndo per 104 yd in 26 portate con 2 td, aiutando Pittsburgh a raggiungere, con la vittoria, la doppia cifra nella colonna W per la 7° volta nelle 11 stagioni con Cowher alla guida. Il vantaggio di Ward veniva annullato nel drive successivo quando, dopo un fumble di Lewis sulla goal-line , Alan Ricard ricopriva la palla in end-zone per il 7 - 7. Jeff Reed, nel 2° quarto, metteva a segno un fg (23), con Zeroue poi a segno con una corsa da 1 yd. Ricard realizzava il 2° td personale e di squadra ma era ancora Reed (48) a fissare il punteggio all'intervallo sul 20 - 14. Al rientro, i Ravens prendevano decisamente il sopravvento, prima con Matt Stover (fg da 43), poi con Heap (31 yd da Blake) e quindi, su un drive nato da un intercetto di Anthony Mitchell, con Chester Taylor a ricevere in td su lancio da 20 yd per il 31 - 20 a 12:57 dalla fine. Zeroue, da 5 yd, riportava sotto Pittsburgh prima del definitivo sorpasso con il td del rookie Randle El. Maddox ha chiuso la stagione regolare con il 62,1 % di completi, nuovo record per la storica franchigia, e l'attacco di Pittsburgh ha guadagnato in stagione più di 4000 yd per via aerea (4036), anch'esso nuovo record. Domenica prossima i playoffs vedranno il derby all'interno della division con i Browns a fare visita : la serie stagionale recita 2 - 0 per Pittsburgh e non crediamo la 3° volta sarà diversa. Baltimore, in una stagione di ricostruzione, chiude con un rispettabile 7-9 e la certezza di aver ritrovato Jamal Lewis. Peccato per gli infortuni, quello di Ray Lewis e soprattutto Chris Redman, bloccato proprio quando sembrava pronto per fare il balzo di qualità.