SONO ARRIVATI I PLAYOFF

Grazie a Giancarlo Rancati, massimo esperto italiano della Arena Football League ecco il preview dei playoff della AFL che inizieranno giovedi 27.

La 14° stagione dell'Arena Football League ha visto la conclusione della propria regular season nel fine settimana appena trascorso. Delle 17 squadre al via, 12 sono state ammesse ai playoffs che avranno inizio Giovedì, 27 Luglio. Le 4 vincenti delle singole divisions sono state ammesse direttamente al 2° turno, mentre le restanti 8 squadre si scontreranno con il classico metodo 5-12, 6-11, 7-10, 8-9 con partita in casa della squadra con miglior record. L'ArenaBowl 2000 verrà giocato il 20 Agosto nell'impianto della squadra con il miglior record rimasta in lizza.
Le 4 squadre vincenti la propria division e che quindi riposano il 1° turno sono :
1. San Jose Sabercats (Western 12 - 2)
2. Orlando Predators (South - 11- 3)
3. Iowa Barnstormers (Central - 9 - 5)
4. Albany Firebirds (East - 9 - 5)
Le squadre che invece scenderanno in campo in questo weekend :
5. Arizona Rattlers (12 - 2)
6. Nashville Kats (9 - 5)
7. New England SeaWolves (8 - 6)
8. Tampa Bay Storm (8 - 6)
9. Milwaukee Mustangs (7 - 7)
10. Oklahoma Wranglers (7 - 7)
11. Grand Rapids Rampage (6 - 8)
12. Buffalo Destroyers (5 - 9)
Il ranking è stato determinato da vari fattori, per cui per squadre con identico record si sono tenuti conto di scontri diretti, record tra opponenti comuni ecc… Arizona, pur con un eccellente record, è stata superata da San Jose nel quoziente punti nel doppio scontro diretto, di conseguenza, pur se con record migliore delle squadre 2-3-4, non essendo campione di Division è stata 'retrocessa' al 5° posto.

Nel fare un bilancio della stagione dobbiamo forzatamente attendere l'esito di questi playoff poiché, e l'esempio degli Orlando Predators lo scorso anno ne è prova lampante, i giudizi potrebbero essere completamente ribaltati da sorprese sempre all'ordine del giorno. Possiamo comunque, dando appuntamento al prossimo aggiornamento AFL su Huddle Magazine per le squadre approdate alla post season, iniziare a valutare le 5 squadre 'bocciate' di questa stagione :
13. New Jersey RedDogs (4 - 10) Esempio di pessima promozione della squadra e squadra a rischio scomparsa. I giocatori firmati nella off season per richiamare più spettatori, dall'ex Qb NFL Tommy Maddox al veterano AFL George LaFrance, non sono bastati a richiamare un maggior numero di spettatori alla Continental Arena e circolano numerose voci sul probabile abbandono o trasferimento della franchigia. Il licenziamento di Frank Mattiace giunto a poche giornate dalla fine (sostituito da Kevin Guy) non è bastato a dare una svolta all'ambiente (come invece successo a Buffalo) e la squadra ha terminato la stagione con una serie di brutte sconfitte. Maddox ha avuto una striscia di partite molto positiva, ma nel complesso non è riuscito a dare quel qualcosa in più che i Red Dogs si aspettavano da lui, mentre LaFrance è stato accantonato da Mattiace, apparentemente senza motivo, per molte partite, rientrando in squadra solo dopo il cambio di coach.
14. Carolina Cobras (3 - 11) Una delle 2 debuttanti, i Cobras sono stati una grosso successo per la lega. La loro media spettatori è stata di oltre 13.000 persone ed anche sul campo, soprattutto dopo l'arrivo del Qb Fred McNair, si sono viste delle ottime cose. Coach Doug Kay ha dimostrato tutte le sue capacità, puntando anche molto, cosa rara nell'AFL, sul gioco di corsa. In effetti se non si fosse infortunato a metà stagione Marrio Grier, probabilmente i Cobras avrebbero anche potuto registrare qualche vittoria in più. La dirigenza è rimasta molto soddisfatta, sia sul campo che al box office, ed i Cobras pensano in grande alla prossima stagione.
15. Los Angeles Avengers (3 - 11) L'altra debuttante ha concluso con il medesimo record dei Cobras e, come per la franchigia della Carolina, anch'essa ha visto un grosso successo di pubblico. Lo splendido Staples Center (lo stesso dei Lakers campioni NBA) ha visto una media di 13.000 spettatori assistere alle partite interne degli Avengers. Il proprietario Casey Wasserman, con una politica di marketing geniale, è riuscito ad attirare sulla propria squadra le attenzioni della gente di Los Angeles : uno degli esempi è stato il fatto che venisse creata una linea di merchandising dedicata ai 'Vengadores', questo per rivolgersi alla comunità messicana molto numerosa a LA. Sul campo, il rookie Chris Jackson è stato fantastico ed è in lizza per il titolo di rookie of the Year. In cabina di regia, Todd Marinovich, dopo le logiche difficoltà iniziali, se l'è cavata egregiamente, venendo anche eletto Player of the Week nella settimana in cui ha eguagliato un record della Lega con 10 TD pass in una partita ! Per il prossimo anno grandi cose sono attese dalla franchigia e sicuramente il successo nella metropoli californiana fa ben sperare per il prossimo riaffacciarsi dell'AFL nell'altro grande mercato di Chicago .
16. Florida Bobcats (3 - 11) I 'girovaghi' della lega (prima Miami Hooters, poi Bobcats ma giocando in impianti diversi nel corso degli ultimi anni) sono partiti forte con un record di 3 - 1. Poi però i risultati non sono più arrivati e, pur lottando sempre in ogni partita, il record è stato ancora una volta deludente. Il nuovo proprietario che ha rilevato la franchigia all'inizio della stagione sembra comunque intenzionato a confermare Dave Ewart in panchina e Rich Buffington come GM, finalmente dando un minimo di quella continuità allo staff che non ha mai permesso ai Bobcats di stabilire una filosofia e mantenerla per più di una stagione. La trade che a metà stagione ha portato l'esperto Qb McNair ai Cobras in cambio di Jim Arellanes (Qb) e John Jackson (Os) è stata giustificata come un tentativo di ringiovanire la squadra in 2 importanti ruoli, rivelandosi di successo solo in parte perché Arellanes non ha ancora dimostrato di riuscire a calarsi nel gioco indoor tanto da costringere i Bobcats, a 3 giornate dalla fine, a firmare il veterano Todd Hammel (recordman in molte categorie all time AFL).
17. Houston ThunderBears (3 - 11) Dopo un avvio con 3 vittorie e 3 sconfitte, 8 risultati negativi consecutivi fanno andare in archivio questa stagione, l'ultima?, dei ThunderBears come molto deludente. Se è pur vero che i Tbears hanno dovuto rinunciare da subito al Qb Clint Dolezel (firmato dai Chicago Bears NFL), è anche vero che il suo sostituto Robert Hall è stato più che positivo e l'Os Ben Bronson, fino a quando non si è rotto una gamba dovendo saltare gli ultimi 3 incontri, è stato in lizza per il titolo di miglior giocatore offensivo della Lega. Inoltre la squadra ha perso i suoi incontri per una media di 6,6 punti, così anche il coach Steve Thonn non può essere imputato di avere lasciato affondare la barca, stimolando anzi sempre i suoi giocatori affinchè non mollassero. Quindi probabilmente si è trattato di una di quelle stagioni 'strane', nelle quali ciò che può andare storto, va storto e i famosi 'rimbalzi' della palla sono sempre a favore dell'avversario. Il 'colpevole' di questa squadra può essere indicato nel proprietario Les Alexander (lo stesso degli Houston Rockets NBA), che, non promuovendo in alcuna maniera la squadra, la costringe sempre a giocare le proprie partite interne davanti a poche migliaia di spettatori : però sappiamo bene che il padrone non può essere licenziato. I Tbears rimangono una delle squadre maggiormente indiziate per un trasferimento di franchigia.

Per concludere questo articolo che introduce i playoffs AFL rimane solo da comunicare una grande notizia : la Lega sembra intenzionata fermamente ad effettuare un tour promozionale in Europa nel prossimo inverno e Milano appare una delle candidate ad ospitare uno di questi incontri. Venerdì 30 Giugno, rappresentanti ufficiali della Lega sono stati a Milano per discutere questa opportunità. Nel caso l'incontro venisse disputato, ci auguriamo che tutti sappiano cogliere questa grande occasione per ammirare dal vivo il grande spettacolo dell'Arena Football League.

Giancarlo