NFL 2K

American Football Conference
Central Division

Il Preview

La division che annovera tra le proprie fila la rappresentante AFC dello scorso SuperBowl, si presenta ancora come un duello a due tra Tennessee Titans e Jacksonville Jaguars con il possibile inserimento dei Baltimore Ravens. Mentre Titans e Jaguars probabilmente hanno il potenziale di vincere in qualunque division, dovranno ancora una volta lottare tra di loro per guadagnare il fattore campo nei playoffs . I Ravens potrebbero sorprendere nel loro 2° anno sotto la guida di Brian Billick mentre Pittsburgh Steelers, Cincinnati Bengals e Cleveland Browns, sebbene per motivi diversi, non sembrano destinati ad essere al via quando prenderanno il via i playoffs.

Tennessee Titans: Il nucleo della squadra giunta lo scorso anno al SuperBowl, ed ad una yard dai supplementari nello stesso, ritorna intatto e con ancora maggior fame di vittorie. L'unica cosa che potrebbe mandare all'aria i piani dei Titans è un infortunio ad Eddie George perchè per il resto la squadra è completa, con abbondanza di alternative. Coach Jeff Fisher ha cambiato nel suo staff l'offensive coordinator (da Les Steckel a Mike Heimerdinger), il quale avrà il compito di migliorare il gioco aereo per rendere ancora più efficace l'incredibile George. Troppe volte lo scorso anno le squadre avversarie hanno potuto basare il loro gioco difensivo sulle corse del rb da Ohio State ed anche nel SuperBowl il qb Steve McNair è stato più pericoloso con le gambe che con il proprio, pur potente, braccio. I Titans hanno perso durante la free agency alcuni importanti giocatori, come i LBs Bowden e Wortham passati ai Cowboys e l'OT Jon Runyan agli Eagles, ma nel complesso non possono dire di essere stati depredati come altre squadre giunte al SuperBowl nel recente passato. Nel complesso dunque si può pensare ad un record di 10 - 6 ed ad un buon cammino nei playoffs.
Jacksonville Jaguars: Dopo avere conquistato il miglior record nell'AFC la scorsa stagione ed essersi guadagnati il diritto di giocarsi in casa le possibilità di andare al SuperBowl, i Jaguars sono capitolati per l'ennesima volta di fronte ai Titans (3 sconfitte). I Jaguars ancora una volta partono come favoriti, ma finchè non riusciranno a liberarsi dalla 'sindrome di Tennessee', i ragazzi di Tom Coughlin non faranno molta strada. Il talento della squadra della Florida è sempre enorme e la free agency 2000 ha aggiunto il LB Hardy Nickerson dai Buccaneers come pezzo principale. L'attacco, con il QB Mark Brunell, il RB Fred Taylor ed i WRs Jimmy SMith e Keenan MC Cardell è tra i migliori per quanto riguarda i giocatori più in evidenza. La linea offensiva ha perso Leon Searcy, ma un OT come Tony Boselli non è schierato da molte formazioni. La difesa attende sempre la definitiva esplosione di Tony Brackens mentre il trio di LBs, Kevin Hardy, Nickerson e Lonnie Marts è semplicemente stratosferico. La secondaria risentirà dell'assenza di Carnell Lake, fuori per tutta la stagione, soprattutto da un punto di vista carismatico. I playoffs vedranno ancora al via i Jags, anche se ripetere il record dello scorso anno (14 - 2) non sembra alla portata.
Baltimore Ravens: Il record di 8 - 8 dello scorso campionato, con 5 vittorie nelle ultime 7 partite, ha eccitato le fantasie dei tifosi del Maryland. Il draft e la free agency non hanno fatto altro che aumentare questa eccitazione. Brian Billick, dopo una partenza piena di errori, sul campo e nelle pubbliche relazioni, ha convinto gli scettici ed i critici quando ha cambiato atteggiamento, riconoscendo i propri sbagli pur rimanendo fedele alla sua filosofia di gioco, la famosa West Coast. L'errore più grosso riconosciuto dall'HC è stato quello di tenere fuori troppo a lungo Tony Banks, il Qb che aveva combinato solo disastri a St. Louis e che invece è rinato con i Ravens. La 2° stagione nello stesso sistema dovrebbe solo fare bene a Banks, che quest'anno avrà a propria disposizione anche il futuro Hall of Famer TE Shannon Sharpe. Il draft ha portato, per quanto riguarda l'attacco, due prime scelte nelle prime 10 chiamate, il RB Jamal Lewis ed il WR Travis Taylor. L'attacco è stato il reparto maggiormente rafforzato perchè la difesa si è rivelata semplicemente eccezionale, finendo 2 nella total defense nella NFL. La linea difensiva ha visto comunque l'aggiunta di Sam Adams, DT dai Seahawks ed ex 1° scelta, mentre il reparto dei LBs, con Peter Boulware, Jamie Sharper e Ray Lewis offre ampie garanzie e rivaleggia con quelli di qualunque squadra. Il secondario è l'anello debole della difesa, ma anche quì le potenzialità ci sono, con le ex prime 2 scelte Duane Starks e Chris McAlister pronti ad esplodere. Inoltre il grande Rod Woodson sarà ancora in campo, pronto alla propria 14° stagione NFL. I playoffs appaiono alla portata dei Ravens, anche se per puntare più in alto bisognerà forse attendere ancora almeno un anno.
Cincinnati Bengals: I Bengals sono probabilmente la squadra più felice di essere entrata in una nuova decade. Dopo avere chiuso la scorsa stagione con un record di 4 - 12, i Bengals hanno fatto registrare il peggior risultato degli anni 90, con un 52 - 108 raccapricciante dopo essere arrivati 2 volte al SuperBowl negli anni 80. Bruce Coslet è ancora al comando della squadra, pur essendo reduce da un 21 - 36 in 4 stagioni come HC. Probabilmente il motivo per cui Coslet è ancora al suo posto è per non rallentare ulteriormente i progressi di Akili Smith, il Qb al 2° anno da Oregon sul quale si poggiano tutte le speranze della franchigia dell'Ohio. La nuova decade vedrà anche il debutto del nuovo stadio dei Bengals, il Paul Brown Stadium. Il draft ha portato il WR Peter Warrick da Florida State, straordinario atleta, che, assieme a Corey Dillon ed allo stesso Smith, andrà a formare il terzetto dal quale i Bengals sperano di avere successi sul campo ed al botteghino. La difesa è stata rinforzata soprattutto attraverso la free agency, con il DE Vaughn Booker, il DT Tom Barndt ed il figliol prodigo FS Darryl Williams, con la speranza che questo sia finalmente l'anno in cui Takeo Spikes e Brian Simmons, 1° scelte nel 1998, cominciano a dare frutti. Probabilmente il record Bengals sarà migliore rispetto al 1999, però niente ancora del quale andare fieri.
Pittsburg Steelers: Nella offseason a Pittsburgh si è combattuta una battaglia tra l'HC Bill Cowher ed il direttore delle operazioni di football Tom Donahoe. Cowher, pur reduce da due stagioni deludenti, ha richiesto l'allontamento di Donahoe e l'ottenimento dei pieni poteri al riguardo delle decisioni relative ai giocatori e, tra la sorpresa generale, il proprietario Dan Rooney lo ha accontentato, licenziando Donahoe. Questa decisione fa si che questo sia un anno fondamentale per Cowher: o riesce ad invertire la tendenza negativa o probabilmente anche lui verrà allontanato. Incredibilmente la squadra non è stata molto modificata e Cowher ha deciso una volta ancora di affidarsi a Kordell Stewart, legando a lui le fortune della gloriosa franchigia della Pennsylvania. Purtroppo, dopo un brillante avvio di carriera, il prodotto della Colorado University non ha saputo fare il salto di qualità, finendo lo scorso anno ad esibirsi solo come WR. Il sistema dell'OC Kevin Gilbride, che richiede continue letture da parte del QB, non sembra essere il più adatto a Stewart, che ha sempre basato il suo gioco sull'abilità atletica più che tecnica. Jerome Bettis sarà ancora il cavallo da tiro dell'attacco giallonero, anche se le tante portate in carriera sembra abbiano cominciato a farsi sentire sul possente RB. Il WR Plaxico Burress, 1°scelta da Michigan State, dovrà iniziare a produrre da subito, poichè il reparto ricevitori è in grave crisi. La difesa vedrà l'avvento del nuovo coordinatore Tim Lewis, che prende il posto di Jim Haslett, passato ai Saints come HC, mentre i punti forti rimangono i 2 ILBs, Levon Kirkland e Earl Holmes. Il record dello scorso anno, 6 - 10, sarà con tutta probabilità ripetuto in questo campionato e quindi questo dovrebbe essere l'ultimo anno nel quale vedremo Cowher pattugliare la sideline degli Steelers.
Cleveland Browns: Il ritorno nella NFL non è stato dei più felici ed il record di 2 - 14 è lì a dimostrarlo. I Browns erano partiti con negli occhi le immagini delle ultime 2 squadre espansione, Jaguars e Carolina Panthers, ma presto si sono scontrati con una dura realtà. L'approccio iniziale era stato simile ai Panthers, con una squadra che schierava molti veterani, ma dopo molte sconfitte si è deciso di affidarsi alla politica Jaguars e, verso la fine della stagione, ben 7 delle 11 scelte del draft 1999 erano titolari. Il giocatore maggiormente sotto i riflettori è stato il QB Tim Couch che, pur con i limiti canonici dei rookies, ha dimostrato di avere un grande futuro davanti a sè. Durante l'anno, il giovane QB ha migliorato di partita in partita e durante questa offseason ha lavorato molto sul suo fisico per essere ancora più pronto (e l'infortunio a Ty Detmer, fuori per tutto l'anno, richiede ancora di più che Couch sia pronto a 'resistere'). L'HC Chris Palmer ha deciso di spogliarsi del ruolo di OC, nominando Pete Carmichael, mentre anche la difesa, con la nuova stella Courtney Brown, 1° scelta assoluta da Penn State, avrà un nuovo coordinatore, Romeo Crennel. L'impatto del ritorno nella NFL è ormai passato però, pur con tutte le speranze fornite dalle giovani stelle, i Browns non potranno ambire ad altro che ad un leggero miglioramento del proprio record, puntando a fare il salto di qualità nella stagione 2001.

Giancarlo Rancati

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